Bối cảnh phim đặt vào năm 1926 tại Trung Quốc, giai đoạn đất nước đang chìm trong biến động xã hội và các cuộc xung đột cách mạng. Nhân vật chính là Jake Holman, một thợ máy quân sự được điều động nhận nhiệm vụ trên pháo hạm USS San Pablo làm nhiệm vụ tuần tra một nhánh sông Dương Tử. Với tính cách hoài nghi và độc lập, Jake nhanh chóng gặp phải những va chạm với các quy tắc ngầm trên tàu cũng như mối quan hệ phức tạp giữa người ngoại quốc và cư dân bản địa. Căng thẳng leo thang đỉnh điểm khi con tàu buộc phải vượt qua chướng ngại vật trên sông để tiến vào thượng nguồn giải cứu các nhà truyền giáo tại phái bộ China Light Mission. The Sand Pebbles thuộc thể loại chiến tranh và phiêu lưu của điện ảnh Âu Mỹ với thời lượng 182 phút, có sự tham gia của các diễn viên Steve McQueen, Richard Attenborough, Candice Bergen, Richard Crenna và Mako.